Por Adela Mac Swiney González

Madrid, España.- El estadounidense Kerry Emanuel obtuvo el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático “por sus contribuciones fundamentales a la comprensión de la física de los huracanes, y cómo se ve afectada por el cambio climático”.

El primero de los premios de la Fundación del Banco Bilbao Vizcaya Argentaria (BBVA) de esta duodécima edición fue dada a conocer hoy y de acuerdo con el acta del jurado, las evidencias actuales sobre estos fenómenos climáticos extremos confirman la predicción de Emanuel, hecha a finales de los años ochenta, de que ahora hay huracanes más intensos por el aumento de temperatura global.

El jurado resaltó que las “contribuciones fundamentales” del trabajo del estadounidense han permitido comprender la física que subyace a la formación de los ciclones tropicales y cómo está impactando el cambio climático sobre la capacidad destructiva de estos fenómenos extremos.

Para el presidente del jurado Bjorn Stevens, director del Instituto Max Planck de Meteorología, “es difícil imaginar un área de la ciencia del clima en la que el liderazgo de una persona sea tan claro”.

Kerry Emanuel es catedrático del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Los huracanes son, junto con los terremotos, los fenómenos naturales que más muertes y pérdidas económicas provocan, pero cuando Emanuel empezó a estudiarlos su física apenas se conocía.

Fue su trabajo en los años ochenta y noventa el que desveló que son motores de calor, y el propio investigador anotó que son “gigantescas máquinas que transforman el calor que extraen de la superficie del océano en viento”.

Además de esclarecer cómo funcionan los huracanes, Emanuel fue el primero en relacionarlos con el calentamiento de la superficie del océano por el cambio climático. En la actualidad sus modelos predicen un aumento de un 5% en la intensidad de los huracanes – es decir, la velocidad del viento – por cada grado de aumento de la temperatura del océano.

“Un calentamiento de tres grados supondría huracanes un 15% más intensos, pero el incremento en su capacidad destructiva se mide calculando el cubo de la velocidad del viento, así que nuestra estimación es que con este mismo aumento de tres grados su potencial para provocar daños aumentaría entre un 40 y un 50%”, dijo el investigador por teléfono, tras recibir la noticia del fallo.

Añadió que “los huracanes más intensos hoy pueden tener una velocidad del viento en la superficie de 85 metros por segundo, pero para finales de este siglo, si no reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero, podríamos ver un aumento de hasta 90-92 metros por segundo”.

Enfatizó que el poder destructivo de un huracán está determinado por la velocidad del viento, “así que de hecho aumentaría de forma muy considerable su capacidad para provocar daños a las poblaciones”.